Les Romains fêtaient-ils Noël ? D’ailleurs, pouvons-nous dire « Noël » quand nous parlons des Romains ? 

Et finalement, d’où vient le mot « Noël » ?

Que de questions intéressantes, chers lecteurs, en cette presque veille de fêtes de fin d’année !

Voici les réponses qui, je l’espère, apporteront leur petite lumière, si chère à ces célébrations de Décembre !

1. Les Saturnales romaines

Les Saturnales étaient une grande fête romaine célébrée chaque mois de décembre en l’honneur du dieu Saturne, protecteur de l’agriculture. Cette fête débutait par une cérémonie au temple de Saturne, où l’on détachait les liens de laine qui retenaient d’ordinaire la statue du dieu, pour symboliser sa libération.
Ce geste rappelait l’âge d’or, période légendaire où les hommes vivaient en paix et en totale harmonie avec les dieux. Après la cérémonie, un sacrifice était effectué puis un banquet public ouvrait officiellement les festivités.
Pendant les Saturnales, on suspendait le travail et on décorait les maisons avec du houx, du lierre et du gui.
Les citoyens Romains remplaçaient leur toge habituelle par une tenue plus simple et colorée. Ils portaient aussi parfois un bonnet appelé pileus, symbole de liberté pour les affranchis. En effet, les maîtres et les esclaves échangeaient leurs rôles pour quelques jours, afin de montrer une égalité temporaire. Les esclaves pouvaient ainsi parler librement, jouer aux dés avec leurs maîtres voire être servis par eux.

On échangeait des cadeaux avec nos proches : c’était souvent de petites figurines en cire ou en terre cuite appelées sigillaria.  On s’offrait également des bougies et des fruits en cire pour souhaiter la lumière au cœur de l’hiver car les Saturnales célèbrent le retour de la Lumière après des mois dans l’obscurité (les jours rallongent à partir du solstice d’hiver, ne l’oublions pas : les Romains l’avaient déjà compris !). Magnifique symbole, n’est-ce pas ? 

2. Saturnales VS Noël 

Les Saturnales, qui se déroulaient autour du solstice d’hiver donc, pouvaient durer jusqu’au 23 ou au 24 décembre. Plus tard, l’Église chrétienne fixa la fête de Noël au 25 décembre, proche de ces anciennes célébrations. De nombreuses traditions de Noël (échange de cadeaux, décorations hivernales, repas familiaux) rappellent les usages des Saturnales. Ainsi, même si Noël est devenu une fête chrétienne, il s’inspire en partie des coutumes romaines liées à Saturne et au retour de la lumière dans le froid de l’hiver. 

3. D’où vient le mot « Noël » ? 

La plupart des linguistes pensent que le mot Noël vient du latin natalis (abréviation de dies natalis), qui signifie « jour de naissance ». En latin chrétien, natalis désignait le jour de naissance du Christ (dies natalis Christi). En ancien français (au Moyen-Age) , le terme a évolué vers nael, puis noel, pour finalement devenir Noël. Le tréma (ë) a été ajouté plus tard pour indiquer que les deux voyelles se prononcent séparément : No-ël.

Et voilà, vous êtes fin prêts, dans la tête et dans le cœur, à profiter pleinement de ces jours de fêtes et à célébrer comme il se doit, les beaux jours à venir ! 

Je vous souhaite de très belles Saturnales à tous,

Etymologiquement vôtre, 

Mme MUR 

« Noël n'est pas un jour ni une saison, c'est un état d'esprit. »   John Calvin Coolidge